미국 연구진은 초가공식품(UPF)이 담배와 마찬가지로 엄격한 규제가 필요하다고 주장했습니다. 하버드·미시간·듀크 대학교의 연구진은 초가공식품과 담배가 공통으로 '중독'과 '소비'를 유도하기 위해 설계된 점을 지적했습니다. 이들은 초가공식품이 제품의 용량을 최적화하고 신체의 보상 경로에 영향을 주는 속도를 조절하는 등 제조 과정에서 담배와 유사하다고 분석했습니다.
특히 홍보 방식에서도 유사점을 발견한 연구진은 제조사가 건강 문제를 회피하기 위해 '저지방' 또는 '무설탕'과 같은 마케팅 전략을 사용하는 것이 담배 광고와 유사하다고 지적했습니다. 연구 결과를 발표한 밀뱅크 분기별 학술지에 따르면 초가공식품은 중독성 여부뿐만 아니라 유해성도 분명하다고 밝혔습니다.
미시간대학교의 애슐리 기어하트 교수는 환자들이 초가공식품에 중독된 것처럼 느낀다고 전했습니다. 기어하트 교수는 업계가 소비자를 중독시키기 위해 어떤 수단을 동원하는지 경계해야 한다고 강조했습니다. 연구진은 알코올 음료와 구분되는 유해한 초가공식품을 식별하고 규제해야 한다고 제안했습니다.