“한국에 돌아가서 실패할까봐 걱정했지만, 귀국은 제게 소명 같은 존재였습니다. 이번에 귀국한 김기환 박사는 유럽, 미국, 중국을 거쳐 세계적인 양자 석학으로 성장한 후 IBS의 트랩이온 양자과학 연구단장으로 임명되었습니다. 20년 만에 국내에서 새로운 도전에 나서게 된 그는 ‘많이 긴장된다’고 했지만, 이전과는 다른 연구 환경에서의 적응으로 더욱 긴장하고 있다고 합니다.
그러나 그는 고국이 마치 자석이 철을 끌어당기듯 자신을 끌어당겼다고 말했습니다. ‘소명 같다’는 생각을 하며 ‘IBS에서 연구단을 이끄는 것은 양자 영역의 인류 이해를 넓히는 데 기여하고 싶다’고 밝혔습니다. 특히 이론이 아닌 실험을 통해 양자 세계의 새로운 측면을 발견하고자 한다고 합니다.
김 박사는 ‘양자 이론의 기초가 이제 실험실에서 구현되는 단계’라며 ‘양자 영역의 다양한 아이디어를 실험으로 구현하는 기회가 열리면서 새로운 가능성을 탐색하고 확장할 것’이라고 밝혔습니다. 이는 기초 연구이지만, 그 영향이 일상에 미칠 수 있다고 봅니다.
김 박사는 ‘양자 분야는 센싱, 컴퓨팅, 통신 분야에서 활용 가능성을 찾고 있다’며 ‘수백만 개의 큐비트를 작동시키면 이 3가지 분야는 단순히 기초에 불과할 것’이라고 말했습니다. ‘어떤 것이 가능할지 명확한 답을 내리기는 어렵지만, 실험을 통해 새로운 영역을 열어갈 수 있다’고 강조했습니다.
뿐만 아니라 그는 ‘양자 클러스터’를 꿈꾸고 있습니다. ‘이온 트랩뿐만 아니라 중성원자, 광자, 반도체, 초전도체 등 다양한 방식의 양자 연구자들이 모이는 물리적 공간을 조성하고자 한다’며 ‘IBS가 이 여정에서 힘이 될 것’이라고 밝혔습니다. ‘이런 장기적이고 규모 있는 아이디어를 실현할 수 있는 곳이 드물기에 IBS의 도움으로 국내 양자 분야 발전에 기여하길 바란다’고 했습니다.