플라스틱병과 농작물 폐기물을 활용하여 영양가 풍부한 쿠키를 만드는 기술이 개발되었다. 이 기술은 플라스틱 오염 문제를 해결하고 동시에 세계적인 식량 위기와 우주 탐사 단체의 식량 부족 문제를 완화할 수 있는 가능성을 제시하고 있다.
미국 남부 일리노이 대학교(SIU)의 연구진은 버려진 PET 플라스틱과 옥수수 줄기, 잎 등의 농업 바이오매스를 활용하여 단백질이 풍부한 '뮤바이츠(μBites)'라는 쿠키를 개발했다고 밝혔다. 이 연구는 미 항공우주국(NASA)이 주도하는 '심우주 탐사용 식량 개발 프로젝트'의 일환으로 진행되었으며, 평소에는 분해되기 어려운 플라스틱과 바이오매스를 미생물이 분해할 수 있는 형태로 변환하는 고온·고압 환경에서 이루어졌다.
분해된 물질은 유전자 조작된 효모를 통해 단백질, 지방, 산 등으로 재조합되어 최종적으로 쿠키 형태로 만들어진다. 또한, 바닐라 향을 생성하는 제빵 효모와 PET 플라스틱을 비타민 A로 변환하는 효모 균주 등을 사용하여 풍미와 영양도를 높였다.
안전성 검사를 통해 '뮤바이츠'는 안전하게 섭취할 수 있는 것으로 확인되었으며, 연구진은 공식 시식회를 위해 최종 승인을 기다리고 있다. 또한, 전분, 섬유질, 감미료 등을 추가하여 제품을 개선하고 일반 소비자들에게 소개할 계획이다.
연구를 이끈 라히루 자야코디 박사는 “미생물의 특성을 활용하여 환경 문제를 해결하고자 했다”며, “몇 년 내에 일반인들에게도 제공할 수 있는 제품을 기대한다”고 전했다.