75세 이상인 후기고령자 부부가 서로의 삶을 책임지는 '초(超)노노(老老)케어'가 일본에서 사회적인 문제로 부각되고 있다. 요미우리신문에 따르면, 지난해 말에는 659만명의 75세 이상 고령자가 요양이 필요하다는 판정을 받았다. 이들에게는 돌봄 서비스가 제공된다.
특히, 부부가 함께 살면서 돌봄이 필요한 경우 중 37.1%가 양쪽 모두 75세 이상인 것으로 나타났다. 이 비율은 2001년의 18.7%보다 크게 증가했다. 이러한 추세는 '단카이(團塊)세대'가 고령층에 포함된 것과 가족 규모의 축소 등이 영향을 미치고 있다.
80대 부부의 사례를 들어 현실을 보다 명확히 설명한 예도 있다. 남편은 뇌경색으로 마비되면서도 약 5년 전부터 인지기능 저하를 겪고 있는 아내의 돌봄을 맡고 있다. 이에 부부는 돌봄 서비스를 이용할 수 있는 임대주택으로 이사하게 되었다.
하지만, 이러한 노인 간 돌봄이 방치나 학대와 같은 문제로 이어질 수 있다는 우려가 있다. 가족이 부모를 돌봐야 한다는 관념도 이러한 문제의 주요 원인 중 하나로 지적되고 있다. 돌봄을 맡은 고령자가 부담을 견디지 못하면서 극단적인 범죄로 이어지는 사례도 끊이지 않고 있다.
이에 유하라 에쓰시 일본후쿠대 교수는 국가와 지방자치단체가 사회 구성원 모두가 돌봄을 함께 지원해야 한다는 인식을 확산시키고, 돌봄을 맡은 이들의 상황을 지속적으로 확인하고 필요한 지원을 제공할 수 있는 체계를 구축해야 한다고 강조했다.