영국의 한 환경 운동가가 지역 하천을 정화한 후 환경청으로부터 불법 작업 혐의로 기소 위협을 받고 있는 사례가 논란이 되고 있다.
영국 일간 가디언에 따르면 변호사이자 환경 운동가인 폴 파울즈랜드는 최근 에식스주와 바킹 지역의 로딩강 지류 '알더스 브룩'에서 대규모 정화 작업을 진행했다. 이 작업으로 약 10일 동안 200자루 분량의 쓰레기와 나뭇가지, 퇴적물 등을 수거했다.
그러나 환경청은 이 작업을 허가받지 않은 불법 작업으로 간주하고, 2016년 환경 허가 규정을 위반한 것으로 보고 수사에 착수했다고 밝혔다. 환경청은 또 자원봉사자들이 홍수 취약 지역에 폐기물을 방치해 홍수 위험을 초래했다고 주장하고 있다.
이에 대해 파울즈랜드는 환경청이 오랫동안 무시해온 환경 범죄를 방치하고 강 청소를 시도한 환경 단체를 기소하다니 황당하다고 반발했다. 환경청에 대한 비판도 나오고 있으며, 로버트 맥팔레인 작가는 환경청이 기소를 강행하면 맹렬한 반발을 일으킬 것이라고 경고했다.
환경청 측은 로딩강 보호를 위해 파트너들과 협력하고자 하지만, 전문가의 조언과 행정적 절차를 따르지 않으면 홍수 위험과 주변 환경 피해가 발생할 수 있다고 밝혔다.
로딩 강의 수질 오염 문제는 이전부터 지적되어온 문제로, 매년 75만 리터 이상의 정화되지 않은 하수가 로딩 강으로 방류되어 심각한 수질 오염을 초래하고 있다고 보고되고 있다.
하수 처리 업체인 템스 워터는 합류식 하수 방류구(CSO)가 환경청의 기준 내에서 운영되고 있으며, 법적으로 허용된 폐수 처리 시스템이라고 강조하며 이러한 방식은 문제가 없다고 주장하고 있다.