도널드 트럼프 미국 대통령이 이란과의 협상에서 상당한 진전이 이뤄졌다며 호르무즈 해협에서 진행 중이던 '해방 프로젝트(Project Freedom)'를 일시 중단한다고 밝혔다.
트럼프 대통령은 5일(현지시간) 자신의 SNS 트루스소셜을 통해 “파키스탄과 기타 여러 국가들의 요청, 그리고 이란에 대한 군사 작전에서 우리가 거둔 엄청난 성과, 무엇보다 이란 대표단과 완전하고 최종적인 합의를 향한 큰 진전이 있었다는 점을 고려했다”고 말했다.
이어 “봉쇄 조치는 전면적으로 유지되지만, 해방 프로젝트는 잠시 중단해 최종 합의와 서명이 실제로 이뤄질 수 있는지 지켜보겠다”고 밝혔다.
이는 미국이 전날 시작한 해방 프로젝트를 하루 만에 중단한 것으로, 이란과의 종전 및 비핵화 협상이 물밑에서 상당 부분 진전되고 있다는 신호로 해석된다.
해방 프로젝트는 미군의 군함과 군용기 호위 아래 호르무즈 해협에 발이 묶인 민간 상선들이 안전하게 해협을 빠져나갈 수 있도록 지원하는 작전이다.
미국은 지난 4일부터 해당 작전을 본격 개시했으며, 첫날부터 이란이 미사일과 고속정을 동원해 상선들을 공격했다고 주장하면서 긴장이 급격히 고조됐다.
특히 한국 화물선 HMM 나무호의 폭발·화재 사건까지 겹치면서 미국은 이를 이란의 공격으로 규정했고, 도널드 트럼프 대통령은 한국의 군사적 협조 필요성까지 공개적으로 언급한 바 있다.
그러나 이번 발표로 미국은 일단 군사적 긴장 완화와 외교적 타결 가능성에 무게를 두는 모습이다.
다만 트럼프 대통령은 이란에 대한 해상 봉쇄는 그대로 유지하겠다고 강조했다.
이는 이란의 원유 수출과 자금 흐름을 계속 차단해 협상 과정에서 압박 수단으로 활용하겠다는 뜻으로 풀이된다.
즉, 상선 보호 작전은 잠시 멈추지만 대이란 경제 압박은 지속하겠다는 전략이다.
트럼프 대통령은 이번 조치가 “합의가 실제로 최종 타결되고 서명까지 이어질 수 있는지를 확인하기 위한 것”이라고 설명했다.
이에 따라 향후 미국과 이란 간 종전 협상, 핵 문제 해결, 그리고 호르무즈 해협의 정상화 여부가 중동 정세의 핵심 변수로 떠오르고 있다.