네이버가 지난 해 사상 최대 규모의 연구 및 개발(R&D) 비용을 소모했다. 2024년에 줄어든 R&D 투자 규모가 크게 증가했다. 이해진 창업자가 7년 만에 복귀한 후, 네이버가 인공지능(AI) 분야를 중심으로 적극적인 R&D 투자를 진행한 것을 확인할 수 있다. 네이버는 올해에도 AI 에이전트 개발을 포함한 R&D 투자에 계속 집중할 계획이다.
15일 전자공시시스템에 따르면 네이버는 지난 해 R&D에 2조2216억원을 투자했다. 이는 2023년의 1조9927억원을 능가하는 새로운 최고 기록으로, 2조원대의 R&D 투자 시대를 열었다. 2020년부터 4년 동안 하락했던 R&D 투자 규모가 다시 상승세로 돌아섰다.
또한, 인프라 투자 규모도 역대급으로 늘어났다. 지난해 인프라 투자는 8109억원으로, 전년 대비 15.1% 증가했다. 최신 GPU 서버 등 AI 관련 자산 취득이 주요 요인이었다. 네이버는 올해부터 신규 사업인 피지컬 AI를 확대하고, GPU를 비롯한 인프라에 1조원 이상을 투자할 계획이다.
R&D 투자 확대는 이해진 시즌 2의 특징이다. 이해진 창업자가 지난해 3월 이사회 의장으로 복귀한 후 R&D 투자에 집중하고 있다. 네이버클라우드 대표 김유원은 작년 7월 일본 오사카에서 열린 기자 간담회에서 “팀 네이버 전체가 R&D 투자에 몰두하고 있다”며 “작년에 큰 투자를 했지만, 올해와 내년에 더 많은 투자가 계획되었고, 창업자의 복귀로 인해 R&D 투자 결정이 더욱 빨라졌다”고 설명했다.
그러나, 네이버가 약속한 '매출의 20%를 투자'하는 계획은 이행되지 않았다. 네이버 대표 최수연은 2024년 11월 열린 단(DAN) 24 콘퍼런스에서 “매년 매출의 20~25%를 R&D에 투자하여 국내 AI 생태계를 선도한다”고 밝혔다. 실제로 네이버는 창사 이후 매출의 20% 이상을 R&D에 투자해왔다. 그러나 2024년에는 17.3%로 처음으로 20% 기준을 넘지 못했다. 2025년에는 18.5%로 전년 대비 1.2%포인트 증가했지만, 여전히 20% 미만으로 유지되었다.
업계에서는 네이버가 최대 실적을 달성했지만 그에 맞는 비율로 R&D 투자를 늘리지 않은 것에 대해 아쉬운 의견이 나오고 있다. 네이버의 지난 해 매출은 12조350억원으로, 영업이익은 2조2081억원으로 전년 대비 각각 12.1%, 11.6% 증가했다. 매출과 영업이익은 모두 사사상 최대다.
한 IT 업계 관계자는 “2025년에 매출 대비 R&D 투자를 2024년보다 늘린 것은 긍정적”이라며 “네이버가 새로운 AI 서비스와 글로벌 기술 경쟁을 준비하고 있기 때문에 R&D 투자를 더욱 확대해야 할 것”이라고 설명했다. 네이버는 공격적인 R&D 투자를 계속할 계획이다.
네이버 관계자는 “내부적으로 R&D에 집중하고 있으며, 앞으로도 더 강력하게 R&D에 투자할 것”이라고 말했다.