교육부가 3일 발표한 바에 따르면, 2026년부터 유아 무상교육·보육 지원 대상이 5세에서 4~5세로 확대될 예정이다. 이 조치는 학부모의 양육비 부담을 줄이고 국가가 책임지는 형태의 유아교육·보육을 강화하기 위한 것이다.
이로 인해 올해 3월부터 어린이집·유치원에 재원 중인 약 50만3000명의 4~5세 유아가 지원을 받게 될 것으로 예상된다. 이에 따른 총 지원 예산은 4703억원으로, 지난해 5세 대상 지원 예산인 1289억원보다 크게 증가했다.
또한, 공립유치원은 방과후과정비로 1인당 월 2만원, 사립유치원은 유아교육비로 1인당 월 11만원, 어린이집은 기타 필요경비로 1인당 월 7만원을 12개월간 각각 지원할 계획이다. 이번 지원 방식은 별도 신청 없이 납부금에서 자동 차감되는 형태로 이뤄질 것이다.
이러한 정책 변화는 이미 2025년 7월부터 5세 유아를 대상으로 무상교육·보육이 시행되었으며, 이로 인해 유치원 납입금은 전년 대비 26.6% 감소한 결과를 보였다. 강민규 영유아정책국장은 “지난해의 효과를 확인한 만큼 현장에서의 호응을 바탕으로 지속적인 지원을 확대할 것”이라며, “아이들이 출발선에서부터 균등한 기회를 보장받고 학부모의 부담을 덜어주기 위해 최선을 다하겠다”고 말했다.