최근 글로벌 금융시장에선 '나노 결제'가 관심 대상이다. 나노(10억분의 1)라는 말 그대로 극소의 금액을 극소의 시간 즉, 순간적으로 처리하는 혁신적 결제다. 기존 결제 시스템으론 감당할 수 없었던 1원 혹은 1센트 미만의 초 소액도 이젠 데이터 처리 속도만큼이나 빠르게 실시간 정산되는 시대가 시작되는 셈이다.
비트코인 메인넷 상에서 나노 결제가 시작된 2018년의 시장 규모는 약 1억 달러로 극히 미미했다. 그러다가 2023년부터 에이전트 AI 간 결제가 늘고, 테슬라 자율주행차의 실시간 도로 데이터 구매 사례 등이 등장하면서 시장은 우호적으로 급변했다. 2025년 4.2억 달러(5500억원), 2026년엔 8억 달러(1.2조원, 추정)로 규모는 아직 작지만, 지난 3년간 연간 성장률은 무려 60.2%의 급성장세다.
급성장세의 배경은 뭔가. 첫째, 이더리움 '레이어 2' 기술의 완성을 꼽는다. 이 기술은 일종의 묶음 처리 기술이다. 수천 건의 소액 거래를 블록체인 밖에서 한꺼번에 처리한 후, 결과치만 메인 블록체인에 기록하기 때문에 1건당 수수료를 0.01센트 수준까지 획기적으로 떨어뜨렸다. 그 덕분에 배보다 배꼽이 컸던 기존 결제망의 비용 한계를 극복할 수 있었다는 평가다.
둘째, 에이전트 AI 간 기계 결제 수요의 폭발이다. 기계 결제에선 초당 수만 건의 데이터 또는 API 호출 거래를 처리해야 한다. 당연히 기존 결제망으론 처리 속도를 맞출 수 없다. 나노 단위의 실시간 결제·정산시스템이 필수 인프라인 이유다.
소비자들의 '사용한 만큼 요금 결제'라는 합리적 소비 요구도 한몫하고 있다. 획일적인 구독요금제가 아닌 읽고 본 만큼만 결제하려는 소비자들의 요구가 기술 실현과 맞물리면서, 나노 결제를 폭증시켰다고 할 수 있다.
어떤 분야가 활발한가. 가장 활발한 분야는 AI와 사물인터넷(IoT)이다. 자율주행차가 달린 거리만큼 통행료를 실시간으로 결제한다든지, 스마트 공장의 로봇이 쓴 전력량을 기계 간(M2M) 거래로 초 단위 정산하는 방식이 자율형 공장 생태계의 뉴노멀로 자리매김하고 있다. 대표기업으론 AI 에이전트 전용 결제 인프라를 구축한 스트라이프, 스테이블코인으로 저비용 결제망을 구축한 서클과 페이팔을 꼽는다. 이들은 나노 결제를 통해 기존 결제망이 장악하지 못한 초 소액 롱테일 결제시장을 빠르게 선점하고 있다.
다음은 게임 콘텐츠와 이커머스 분야다. 양 분야 모두 이전의 월정액 구독에서 '뉴스 한 문단당 5원', '음악 10초당 1원'하는 식으로 '쓴 만큼 내기' 구독 모델로 바뀌고 있다. 대표적 기업은 제베디다. 게임 내 아이템 획득이나 광고 시청 시, 수십 원 단위의 비트코인을 스트리밍 나노 결제로 보상해서 사용자 재방문율을 30% 이상 끌어올렸다. 미디어 분야도 빼놓을 수 없다. 예컨대 사토시페이란 기업은 독자가 읽은 페이지만큼 즉시 작가에게 구독료를 결제해서, 소위 웹 창작 생태계의 수익 구조를 근본적으로 혁신하고 있다고 한다.
효과는 어떤가. 우선 포용금융의 확대다. 수수료 장벽 때문에 결제망에서 소외됐던 소액 창작자나 소상인들이 제도금융권에 편입될 수 있다. 기업은 에이전트 AI를 활용해 수십억 원이 드는 자체 시스템 구축 대신, 나노 결제로 이용한 만큼만 결제할 수 있다. 막대한 초기 투자 비용을 적은 운영 비용으로 바꿔 재무 건전성을 높일 수 있단 얘기다. 이외에 원 단위까지 세분화한 결제 데이터를 통해 소비자의 기호와 행동 패턴을 훨씬 정밀하게 분석할 수 있는 점, 버려지는 자원을 나노 단위로 잘게 판매해서 공유경제 효과를 극대화할 수 있는 점도 간과할 수 없는 효과다.
AI 확산으로 에이전트 AI 간 거래가 더욱 활발해질 것으로 보이는 2030년엔 나노 결제 시장 규모가 150억 달러(22조원), 연간 성장률은 107%로 더욱 가파라질 전망이라고 한다. 세계 최고 수준의 IT 인프라와 K-콘텐츠, 이커머스 플랫폼을 갖춘 우리나라도 나노 결제에 대한 관심 제고와 민관 협력을 적극화했으면 하는 생각이다.
정유신 서강대 경영학과 교수 겸 디지털경제금융연구원장
서강대 경영학과 교수 겸 디지털경제금융연구원장 정유신