국내 가전 산업이 미국 관세, 중국 저가 공세, 지정학적 리스크라는 '삼중고'에 짓눌리며 4년 연속 내수 역성장 늪에 빠졌다. 고효율 가전에 보조금 지원사업을 정례화하는 등 구조적 위기 탈출구를 찾아야 한다는 목소리가 높다.
22일 한국전자정보통신산업진흥회(KEA) 등에 따르면 국내 가전 시장은 경기 불확실성에 따른 소비 위축으로 지난 해까지 4년 연속 역성장을 기록했다.
원가 상승과 소비 둔화가 동시에 지속되는 만큼 올해에도 역성장 흐름이 이어질 것으로 전망된다. 수출 측면에서는 주력 시장인 미국 관세 정책 영향과 현지 주택 시장 회복 지연이 겹쳐 감소세가 굳어지는 양상이다. 가전업계 관계자는 “이런 상황에서 중동 사태로 인한 지정학적 리스크까지 심화되며 경영 환경이 급격히 악화됐다”고 말했다.
내수 시장에서는 청소기 등 소형 가전을 중심으로 중국산 제품 수입이 지속 확대되고 있다. 가격 경쟁력을 앞세운 중국 브랜드가 온라인 유통 채널을 통해 빠르게 시장을 잠식하면서 국내 기업 입지가 갈수록 좁아지고 있다. 글로벌 보호무역주의 강화와 중국 기업 영향력 확대가 맞물리면서 가전업계 전반이 중장기적 구조 재편 압력에 직면한 상황이다.
위기 타개책 중 하나로 고효율 가전제품 환급사업 조기 재개와 정례화가 필요하다는 목소리가 나온다. 대표 사업이 '으뜸효율 가전제품 환급사업'이다.
으뜸효율 가전제품 환급사업은 에너지 효율 1등급 가전제품 구매 시 구입 금액 일부를 환급해주는 제도다. 2020년과 2025년 두 차례에 걸쳐 연 약 3000억원 규모로 집행됐으며, 시행 때마다 고효율 대형 가전 교체 수요를 끌어올리는 효과를 거뒀다는 평가를 받았다. 올해는 추경 예산 반영이 진행 중이다.
가전업계는 냉방 수요가 본격화되기 전인 2분기에 사업이 시작돼야 내수 진작 효과가 극대화될 것이라고 예상했다.
냉방 가전업계 관계자는 “여름철 이후 집행될 경우 에어컨·냉장고 등 고효율 대형 가전의 교체 수요를 실질적으로 끌어내기 어렵다”고 호소했다.
으뜸효율 가전제품 환급사업이 단순한 소비 촉진을 넘어 국가 에너지 절약, 하절기 전력 피크 완화, 가정·건물 부문 온실가스 감축에도 직접 기여할 수 있다는 점에서 정책 효과가 다층적이라는 주장도 제기된다. 노후 저효율 가전의 고효율 제품 교체를 유도함으로써 가정 전기요금 절감과 국가 탄소중립 목표 달성에도 긍정적 영향을 미칠 수 있다는 분석이다.
경쟁국 행보도 업계 요구에 힘을 싣는다. 미국과 중국은 2024년 이후 고효율 가전 지원과 유사한 형태의 사업을 정례화, 자국 기업 경쟁력 강화에 활용하고 있다.
중국은 내수 부양과 자국 가전 브랜드 육성을 동시에 겨냥한 보조금 프로그램을 지속 운용 중이며, 미국 역시 인플레이션 감축법(IRA) 등을 통해 고효율 가전 구매에 대한 세액 공제 혜택을 상시 제공하고 있다.
반면, 우리나라는 일회성 사업에 그치면서 지원 연속성이 담보되지 않는다는 지적이 꾸준히 제기돼 왔다.
가전 업계에서는 정부 지원 예측 가능성이 기업 생산 계획과 투자 결정에도 직결된다고 역설했다. 으뜸효율 가전제품 환급사업이 정례화되면 국내 가전 제조사들이 고효율 제품 라인업 확대와 관련 연구개발 투자를 안정적으로 이어갈 수 있다는 논리다.
KEA 관계자는 “내수 활성화와 국가 에너지 절감이라는 두 가지 정책 목표를 동시에 달성할 수 있는 수단인 만큼 환급사업을 지속적으로, 나아가 정례화할 필요가 크다”고 말했다.