북극곰, 해빙 감소에도 체중 늘어나…"식단 변화로 새로운 전략 형성"
북극 해빙이 빠르게 사라지는 상황에서 북극곰들의 몸 상태가 개선되고 있다는 연구 결과가 공개됐다. 노르웨이 극지연구소를 포함한 국제 연구팀은 노르웨이령 스발바르 제도에 서식하는 북극곰 770마리의 체중 데이터를 분석한 결과를 학술지에 발표했다.
1992년부터 2019년까지 북극곰의 체중을 조사한 결과, 북극곰의 평균 체중이 증가하는 경향을 보였다. 해빙이 줄어들어 먹이 부족이 우려되는 가운데, 북극곰은 새로운 생존 전략을 형성했다. 이들은 물범 대신 순록이나 바다코끼리를 사냥하여 지방을 충분히 섭취하고 있다.
해빙 감소로 물범들이 한정된 구역에 몰리면서 북극곰의 사냥 성공률이 높아졌을 가능성도 제기되었다. 하지만 전문가들은 이러한 변화를 긍정적인 신호로 해석해서는 안 된다고 강조했다. 해빙 감소가 계속된다면 북극곰의 생태계 구조가 무너질 수 있기 때문이다.
북극곰 보호 단체는 해빙 축소로 새끼와 미성숙 개체, 고령 암컷의 생존 가능성이 낮아지는 경향이 있다고 설명했다. 따라서 기후 변화가 통제되지 않는다면 북극곰의 미래는 매우 불확실해질 것으로 경고했다.